Międzynarodowy zespół genetyków ustalił pochodzenie białaczki. Odpowiednie badanie zostało opublikowane w czasopiśmie "Proceedings of the National Academy".

Naukowcy wykazali, że choroba pojawiła się około 20-45 milionów lat temu. Następnie znaleziono ją u długoskrzydłych gatunków nietoperzy, które są obecnie zagrożone. Ślady Deltaretrovirus (wirus białaczki ludzkiej) znaleziono w skamieniałych szczątkach zwierząt. Uważa się, że były we krwi zwierząt i wywoływały chorobę podobną do białaczki.

Białaczka jest chorobą onkologiczną, w której komórki szpiku kostnego mutują bez rozwinięcia się w normalne, dojrzałe białe krwinki i stają się komórkami nowotworowymi. Różni się od innych typów nowotworów tym, że nie tworzy guza w jednym miejscu. Każdego roku na świecie wirus HTLV-1 (ludzki wirus T-limfotropowy), który powoduje nowotwory złośliwe tkanki limfoidalnej i krwiotwórczej, dotyka od 15 do 20 milionów ludzi.