Wbrew obiegowym opiniom, nie jest związkiem typu samo zło. Wchodzi w skład błon komórkowych wszystkich organizmów zwierzęcych i jest prekursorem niezbędnych do życia steroidów - hormonów (kortyzonu, progesteronu, estrogenu i testosteronu) oraz kwasów żółciowych.
To co oznaczamy we krwi to w rzeczywistości kompleksy białkowo-lipidowe, zawierające cholesterol w formie wolnej i zestryfikowanej. Przyjmuje się, że stężenie cholesterolu całkowitego powinno wynosić < 200 mg/dl (< 5,2 mmol/l), a za najbezpieczniejsze dla osób zdrowych uważa się wartości < 190 mg/dl (< 5,0 mmol/l).